Người ta cho rằng cách đây nghệ thuật thân thể đã có từ cách đây khoảng 100 ngàn năm khi có tổ tiên homo sapiens (người khôn ngoan) thực hiện việc trang trí lên thân thể chính mình.[2]

Từ xa xưa người các bộ tộc Bách Việt thường có tục xăm mình. Ngày nay chỉ còn tộc Cao Sơn (thuộc nhóm Bách Việt) ở đảo Đài Loan còn giữ được lối trang phục lông chim và các điệu múa chim. Phụ nữ tộc Lê thuộc nhóm Lạc Việt ở đảo Hải Nam còn giữ phần nào tục xăm mình như một nhu cầu thẩm mỹ.[2]

Hiện nay, dạng nghệ thuật này vẫn còn được các bộ tộc ở Borneo, thổ dân Úc, thổ dân da đỏ châu Mỹ, hoặc ở châu Phi thực hiện dưới dạng vẽ trên cơ thể như là "thời trang thiên nhiên" độc đáo của các bộ lạc sống ở thung lũng Omo, Ethiopia.[2]